水雉主要分佈於熱帶、亞熱帶的濕地，臺灣剛好位於水雉自然分布地域的北界。過去在本島各地均可見其蹤影，但因棲地大部份被變更為農田或做其他開發利用，使其族群大幅減少。
池塘、湖泊、沼澤、菱角田及芡實田等水域地帶，都是水雉的棲息地，而臺南官田的水雉主要棲息於菱角田上，其身形類似菱角，故有「菱角鳥」之稱。水雉的腳趾極長，展開時可分散體重，故可輕巧漫步在浮葉性水生植物上，美麗的外表加上優雅的姿態，博得「凌波仙子」之美譽。其繁殖季通常從四月到十月，正好遇上菱角採收期。由於一妻多夫制，故雄鳥負責孵蛋，是鳥類少有的繁殖模式，雌鳥則負責維護領域、追求與防禦。每一巢蛋，數量通常為四顆，蛋呈梨形（較不易因葉片搖動而滾落水中），殼為古銅色，光亮美麗。孵蛋時間為期21至28天，幼鳥是早熟型，出生之後3小時，即可跟著親鳥到處覓食與活動。
雄水雉孵蛋，是鳥類中少有的繁殖模式。
水雉的食物以小魚、昆蟲、小螺等動物性食物為主，偶爾會吃植物嫩葉、幼芽、種子。並選擇菱角、芡實、蓮花等浮水植物生長的埤塘作為繁殖區。非繁殖季時，因浮葉植物大部分枯萎，故對棲地的要求較具彈性，有浮葉性水生植物生長的埤塘最為喜歡，如無浮葉性水生植物，則堤岸周圍有茂密芒草的埤塘、秧苗高度可供隱蔽的水稻田等，都可接受。菱角枯萎後，便會短距離移動，另覓度冬區，而最大度冬區即為臺南官田的葫蘆埤。
日據時代即被列為天然紀念物的水雉，因棲地環境改變、獵殺，水雉逐漸減少，已成為瀕危鳥類，僅能在臺南地區八掌溪至曾文溪之間平原地帶的菱角田中發現。1989年，農委會公告水雉為第二級珍貴稀有之保育類動物，而據1997年的調查顯示，水雉數量約在50隻左右，有消失之虞。
1980年，高鐵的規劃路線正好穿越臺南官田葫蘆埤。高鐵籌備處於環評報告書中承諾：「將在德元埤、葫蘆埤附近生態較敏感的地區深入調查，務必於施工前，蒐集完整的動物生態資料，以提出具體的減輕對策，並將之納入工程設計與施工方法當中，以確實做好野生動物衝擊減輕對策。」
1994年，高鐵環評有條件通過。其環評結論：「在生態部份，高速鐵路經過水雉、彩鷸等野生動物繁殖區之部分，請另提保育計畫送審，未獲審查同意，該路段不得動工」。
1998年，環保署經過四次審查，同意通過「高速鐵路水雉等保育計畫草案」，其結論的第二條：「應完成15公頃棲地租用事宜後，該路段始得動工」。
1999年，臺灣高速鐵路股份有限公司取得高速鐵路BOT標案，開始啟動高速鐵路工程之興建。年底，經勘查後，確定挑選位於葫蘆埤南邊2公里處之臺糖隆田農場，並由臺南縣政府向臺糖公司租用土地15公頃後，租金由交通部高速鐵路工程局與臺灣高速鐵路（股）公司支付，並委託由台灣濕地保護聯盟與全國十八個野鳥學會成立的「水雉搶救委員會」，執行整個復育計畫。
棲地營造的初期，濕盟及高雄鳥會各派一名專職進駐復育區，亦開始改造大型生態池系統，再以40尺貨櫃屋增建組合成辦公室。因復育區的租期為四年一期，為了不浪費時間，加上農田水利會的供水需配合農耕期間的所需調控，並非可隨時取得水源，且必須趕在水雉繁殖期4月前完成整地及佈屬，火速於2000年初動工，3月初完工、進水，並種下第一批菱角。
為模擬水雉主要棲息環境「深堤式菱角池」，四周土堤大多種植牧草，周圍農路種植喬木、構築籬笆，以降低野狗及其他入侵者干擾。再者，因考量到生物多樣性，除了種植菱角，亦混合種植多種浮水、沈水與挺水植物，並植入少量芡實嘗試植栽，2001年繁殖期間，便獲得水雉在芡實植株築巢的紀錄，長期目標，是希望讓水生植物自然競爭、演替、成長，逐年降低人為控管。之後又有部分自然移入之植物，如水丁香、掃帚菊、禾本科植物等，形成良好的多孔性環境，吸引昆蟲類、兩棲類、爬蟲類等生物自由遷移與棲息，營造成複雜又食物源豐富的區域。
除了棲地營造之外，每年亦進行以水雉為主的觀察或監測工作，並依水雉夏季築巢數、實際繁殖成功率、度冬棲息數量、整體生物相及鳥類食物之變化，緊密研討，再決定是否調整環境或植栽。
由於經費有限，無法聘用更多專職或大量僱用臨時工，因此很多工作是由濕盟及嘉義、臺南、高雄、屏東等鳥會的志工，在假日輪流到復育區參與環境整治工作，也因這些志工的參與，復育區才能一點一滴地展現水雉棲地營造的成果。
2000年5月25日，復育區飛入第一隻水雉，6至8月開始有數隻水雉築巢的現象；秋天，水雉開始換羽並尋找渡冬地；冬天，菱角葉已枯萎，可喜的是，有9隻水雉在深水池中以大萍建構的人工浮島上棲息，持續停留在本區度過整個冬季，振奮所有工作人員與志工。
2001年，水生植物建構出的隱密棲地，使更多水雉願意在此棲息、繁衍，其繁殖成功率高達44％，單位面積繁殖密度提升到3.07隻，遠超過預期之成果。
水雉棲地的打造，需有足夠的隱蔽性及豐富的食物源，才能使水雉更願意駐留棲息與繁衍。（攝影/曾松清）
2002年，為提高水雉有效利用面積，將部分第二期的生態池進行修繕工程，當年9月底，在復育區內的水雉族群共增加到88隻，而留下度冬的亦高達約60隻；2003年，水雉成功繁殖了39巢、56隻幼鳥，並在年底調查到水雉總族群量220隻，為全臺南第一次在度冬期突破200隻。然而，水雉生存仍面臨危機，2010至2011年，發現約有139隻水雉中毒死亡，彩鷸、紅冠水雞、小白鷺也都遭殃，在各界倡議及努力下，推動有機、友善農業後，目前官田區有15位菱農獲得「綠保標章」友善耕種，水雉族群亦逐漸增長。
從1997年，水雉僅存不到50隻，到2020年，臺南市水雉普查已達1723隻。此計畫成為臺灣第一個因道路建設而進行生態補償之案例，同時也是臺灣有史以來第一個由政府、開發單位及民間社團聯手合作的鳥類復育工程；臺南官田水雉復育區的成功，奠定了台灣濕地保護聯盟復育濕地的里程碑，亦開啟位於高雄左營區洲仔濕地的水雉返鄉計畫。
在水雉復育委員會歷經四任召集人之後，濕盟於2007年將復育之經營管理工作轉由中華民國野鳥學會承接，並於當年，復育區更名為「水雉生態教育園區」，開放園區參訪，推動水雉生態教育。2011年，臺南縣市合併後，由臺南市野鳥學會接手，持續推動復育、教育、保育及友善農業推廣等工作。
參考資料
1.台灣濕地保護聯盟檔案庫。
2.吳仁邦（2003）。水雉復育成果。臺南市：台灣濕地雜誌第43期。
3.濕盟高雄分會（2003）。水雉復育的第二個十年計畫。台灣濕地雜誌第40期。
4.水雉生態教育園區。復育過程。
5.中國時報（1997）。搶救水雉，野鳥學會募款復育。