國立成功大學醫學院環境醫學研究所／劉明毅
台北醫學院公共衛生研究所／徐景宏
台南新樓基督教醫院／吳東璧
淘金者利用汞來萃取金沙中的金子，當充滿汞的污水被倒入水中，污染了水源，破壞了生態，魚中毒了，水中植物也被污染了，原是生氣蓬勃的生態系也就毀了，人不敢吃魚，水也不能喝，不適合人生存的環境裏，即使有再多的金子也沒用了。
汞的世紀末危機
1998年12月台塑的汞污泥境外傾倒事件，引發了柬埔寨人心惶惶，汞泥工業廢料成為國際環保注目的焦點，早年汞污染事件的陰影，一直存在於人們的腦海中不能拭去，這次柬國人民逃難的景象，不禁令人感嘆工業有毒廢棄物，確實比毒蛇猛獸更令人不安。
汞中毒的認識
汞以元素汞、無機汞和有機汞狀態存在。元素汞有揮發性可藉由呼吸道進入人體；無機汞可見於消毒製劑和牙齒填充劑，但它的吸入性較差。汞可以在環境中被細菌轉化為有機汞，甲基汞是有名的水俁病元兇，還有人工合成的有機汞農藥，其毒性更勝於甲機汞。
汞化合物毒性和它的脂溶性、穩定性、代謝途逕有關，當汞進入細胞形成汞離子時，汞離子會和蛋白質的硫氫基結合，造成各式各樣的蛋白質功能異常，汞也會影響細胞架構的形成，影響細胞的增殖能力。
(一) 元素汞中毒：汞的化學符號Hg源自於古希臘字hydrargyros (意指液態的銀)。元素汞在室溫下以液態狀存在具有揮發性，食入元素汞並不會有大礙，主要是因為元素汞在腸胃道的吸收不良，因此，元素汞進入人體的主要途徑是經由肺部吸入，由於汞本身具脂溶性，汞蒸氣進入肺泡後，可以很快速的進入人體血液循環系統，當元素汞進入人體血液循環，會被紅血球的過氧化氫刋快速代謝成汞離子，汞離子不具脂溶性不易進入細胞，最後會由糞便或尿液排泄出，小部份元素汞會直接進入中樞神經系統造成神經傷害。元素汞中毒會造成急性和慢性傷害，當暴露高濃度的汞蒸氣會造成腸胃道粘膜潰瘍，腸胃絞痛，腹瀉，嘔吐，神智混亂，呼吸困難，肺水腫，呼吸衰竭，死亡。慢性中毒主要是神經傷害，如：頭痛，失眠，記憶力下降，性格改變，視覺障礙，精神病狀等等。慢性汞中毒的表現不一而足，有時會被診斷為巴金森氏症，老年癡呆症之類的神經學疾病。
(二) 無機汞中毒：無機汞主要是由腸胃道進入人體，無機汞在三種汞型態中毒性最低，但在食入大量無機汞仍會造成絞痛，腹瀉，嘔吐，腸胃道壞死，急性腎衰竭，休克。無機汞中毒除了和劑量有關，也和離子型態有關，兩價汞離子比單價汞離子毒性較高。目前無機汞中毒已少見，無機汞中毒，主要是工業污染所造成，長期吸入汞蒸氣，汞進入人體被代謝成汞離子，囤積造成慢性無機汞中毒，會造成腎衰竭，肢體疼痛，癡呆症。
(三) 有機汞中毒：元素汞在環境中會被細菌轉化為有機汞，然後再經由食物鏈的生物聚積效應，在食用被污染的食物後造成有機汞中毒；除了經由細菌轉化，有機汞最主要的來源，是人工合成的農藥，可分為三大類：芳香基類，長鍵𠍾類，和短鍵𠍾類。芳香基類和長鍵𠍾類有機汞，吸收後會很快被轉化成無機汞其毒性較低，相對的短鍵𠍾類有機汞具脂溶性，不但穩定而且可以快速進入細胞，和蛋白質結合造成細胞的代謝障礙毒性最強。有機汞中毒症狀和元素汞中毒類似，但以神經中毒症狀為主，包括：視覺障礙，平衡失調，知覺異常，記憶喪失，各式各樣神經異常症狀。另外，有機汞可以經由胎盤進入胎兒，造成胎兒毒性或胎兒智能障礙。
汞污泥事件的省思
汞的用途非常廣泛，早期的液鹼，儀器，燈具，藥劑，農藥製造，汞的主要污染來源為使用汞的工廠及其廢棄物，鑑於汞的毒性高，且有環境蓄積性，為減輕國內環境的汞污染，民國61年便公告禁止使用有機汞農藥，民國78年公告廢止化工業的水銀電解法液鹼製程，日前台塑汞污泥即屬公告前液鹼製程留下的汞污泥，目前國內還有的污染源，主要是處理不當的含汞廢棄物及含汞的中藥材。
汞污泥事件在國內引起喧然大波，其實類似的事件在國內早已不是新聞，大家看得既難過卻又那麼熟悉。其實，國內相關法令並非沒有，只是法律沒有落實。汞污泥事件的爆發及媒體的揭發，喚起了民眾對汞中毒可能發生的覺醒，然而，如果台灣人民對有毒物品的處理，思維模式及行事態度再不謹慎行事，相信在一陣反省過後不久，我們又得再驚聞各種風暴了。